Theanin je derivátem aminokyseliny L-glutaminu (L-γ-glutamylethylamid  nebo N⁵-ethyl-L-glutamin) a kromě čaje byla nalezen i v jiných rostlinách a také v některých houbách (Li et al., 2008). Poprvé byl objeven v roce 1949 v zeleném čaji (Sakato, 1949) a později bylo zjištěno, že nejbohatším známým zdrojem theaninu je japonský čaj Gyokuro, kterému přítomnost této látky dodává zvláštní příchuť (umami) (Horie et al., 2002). Theanin je chirální látka a existuje ve dvou enantiomerech. V čaji je přítomen jeho L-isomer (Nobre et al., 2008), který je považován za „přirodní“ látku. Některé komerční preparáty s theaninem mohou však obsahovat racemát, tedy směs obou L- a D-isomerů. Protože Desai et al. (2005) zjistili, že nepřirozený D-enantiomer má odlišnou farmakokinetku, nelze vyloučit, že může mít i rozdílnou farmakodynamiku, tedy rozdílné farmakologické účinky.
     Přítomnost L-theaninu v čaji a jeho povzbuzující a současně relaxační účinky jsou možná důvodem, proč se z něj stal tak populární nápoj. Nápoj, který se již celá staletí konzumuje po celém světě (Clark, 2015). Když k tomu připočítáme jeho lahodnou chuť, schopnost hydratovat a zahřívat naše tělo, není divu, že se jej na celém světě spotřebuje každoročně kolem 3 milionů tun (Burr, 2015).
     O přítomnosti theaninu v čaji se dlouho nic nevědělo a o jeho blahodárných účincích na lidské zdraví víme jen velice krátkou dobu. Teprve v posledních několika letech se objevily vědecké studie, které prokazují jeho pozitivní vliv na relaxaci, kognitivní výkon, emoční stav, kvalitu spánku, kardiovaskulární choroby, rakovinu, obezity a nachlazení. Výsledky akutní a chronické toxicity ukazují, že L-theanin není toxický (Schmidt et al., 2005). Aby byl podán jasný důkaz, že theanin je zcela bezpečný a lidskému zdraví neškodný, zbývá ještě detailně prostudovat jeho metabolismus a dokončit některé dlouhodobé bezpečnostní studie. Nicméně, současné době se theanin prodává ve Spojených státech jako doplněk stravy pro snížení stresu a zlepšení kognitivních funkcí a nálady. V experimentech na opicích závislých na opiátech bylo prokázáno, že theanin tlumí abstinenční příznaky opiátů a vykazuje anxiolytický účinek (Wise et al., 2012).
     V roce 2008 učinili čínští autoři Li et al. (2008) objev, že theanin je přítomen také v hřibovité houbě Boletus badius, která roste také v naších lesích a houbaři ji znají jako hřib hnědý nebo suchohřib hnědý. Objev byl velkým překvapením, protože až do té doby byl jediným známým přírodním zdrojem této aminokyseliny čajovník čínský (Camellia chinensis). Čínští autoři dokonce uvažují o tom, že umělým pěstováním této houby na umělých půdách by se mohl theanin vyrábět průmyslově. Poptávka po něm totiž rok od roku stoupá a dosavadní zdroje jsou nedostatečné.